La maison Mercator-Ortelius se compose de trois ailes du 16ème siècle et d'une aile de la fin du 17ème siècle entourant une cour intérieure et a été déclarée monument protégé par l’A.R. du 8 février 1946 pour sa valeur architecturale et historique. Elle doit son nom à son utilisation comme salle de réunion de la Société de Géographie d'Anvers, mais ni Gérard Mercator ni Abraham Ortelius n'y ont jamais séjourné.
La particularité du bâtiment est qu'il a été rénové en 1947-48 par Raymond Pelgrims de Bigard, le président de l'Association Royale des Demeures Historiques, dans un style harmonieux, reflétant ainsi la tradition de restauration de notre pays.
Le complexe se compose de quatre ailes entourant une cour. L'aile à rue, avec sa façade en pierre, et les ailes transversales en brique et en grès datent de la fin du 15ème siècle et du début du 16ème siècle, mais englobent des caves plus anciennes de maisons datant d’avant la fureur espagnole. L'aile côté jardin a été construite en 1698 par l'architecte Hendrik Verbruggen dans un style baroque classicisant, avec une façade représentative au fond de la cour et l'ancienne façade principale du palais de la ville datant du 17ème siècle dans le jardin. La façade de la cour est ornée de deux statues en grès – représentant Bacchus et Vénus – réalisées par le sculpteur De Cock en 1741.
La ville y a longtemps hébergé le service d'archéologie, et le célèbre architecte d'intérieur Frans Van Praet avait son atelier à l'étage, où il vivait également.
En tant que monument, la maison Mercator-Ortelius est un bâtiment ambigu : la rénovation effectuée sous la direction de Pelgrims de Bigard dans les années ‘40 et ‘50 est, du point de vue actuel de la préservation des monuments, remarquable. D’un côté, il est difficile d'attribuer une valeur à quelque chose qui est clairement dans une démarche d’historicisation. D’un autre côté, la rénovation de Pelgrims de Bigard constitue le cœur de l'identité du bâtiment. Lors de l'évaluation de ce qui devait être valorisé en tant que tel, la spatialité, l'architecture et la cohérence ont joué un rôle important. Cela s'est traduit par la restauration de l'enveloppe extérieure et de la plupart des espaces intérieurs tels qu'on les connaît aujourd'hui, selon le projet de Pelgrims de Bigard.
À une exception près : Pelgrims de Bigard n’a pas ‘renaissancisé’ la façade de la cour intérieure située côté jardin. Il semble que la conception de Verbruggen était trop puissante à cet endroit. Malgré ses efforts pour lui donner une tournure néo-Renaissance, la composition classique de la façade transparaît encore très clairement. La philosophie adoptée consiste donc à utiliser, pour chaque aile, la phase la plus déterminante, architecturalement parlant, comme période de référence : la phase Verbruggen pour l'aile côté jardin, la phase Pelgrims pour les autres ailes. Dans cette optique, la façade arrière a donc été recouverte d'un enduit à pulvériser et d'une peinture couvrante.
La restauration des valeurs patrimoniales du bâtiment protégé et du jardin est ici la priorité. Outre la préservation des éléments historiques, le propriétaire AG Vespa souhaite rendre au bâtiment une fonctionnalité de qualité. En privilégiant une approche polyvalente et flexible du bâtiment, de nombreuses options de réaffectation sont envisageables.
